离心泵的抽吸性能包括允许抽吸真空高度和空化余量。水在大气压下的沸点是摄氏100度。当水被加热到沸点时，水需要大量的气泡和汽化。在高海拔地区，空气稀薄，压力低，水在100摄氏度以下沸腾。因此，水的蒸发不仅与温度有关，而且与海面上的大气压力有关。当大气压降低到一定程度时，水也可以在室温下汽化。

从离心泵的工作原理可以看出，离心泵之所以能在下部吸液，是因为离心力是由叶轮的旋转产生的，泵的入口产生了相对真空，吸入槽的水面上有大气压。使液体沿吸气管吸入叶轮中心。正常情况大气压力约为10.3m。(海浪高度为零)，如果叶轮的中心是一个真空状态，不包括吸入管道的水头损失，那么外部大气压只能提升10.3m的水。可以看出，泵的高度是有限的。

在离心泵吸入高度范围内，泵安装位置离水面越高，泵入口真空度越高，即叶轮入口吸水压力越低。当离心泵入口压力降低到一定数值，液体会在当前温度下的蒸发压力中，液体进入沸腾和汽化，然后在液体流动中形成气泡，充满蒸汽和从液体中析出的气体。这些气泡与液体一起进入叶轮。由于离心力的作用，液体的压力逐渐增大，使得气泡中的蒸汽在较高的压力下突然凝结，气泡也随之消失。

由于气泡的快速破裂，周围的液体以很高的速度冲向气泡占据的原始空间，造成强烈的水力冲击，即水锤。这时水锤产生的局部瞬时压力可达10.3 MPa。如果气泡靠近转轮的表面，随着时间的推移，在这种水锤压力的冲击下，流动到转轮表面会造成严重的破坏。实践表明，在水锤作用下，叶片进口背面会发生蜂窝损伤。因此，离心泵不允许在气蚀下工作。